Anna (Nina Hoss) underviser på musikkonservatoriet i Berlin. Til forskel fra sine kolleger ser hun et stort potentiale i den unge Alexander, som hun tager under sine vinger og prøver at klæde på til optagelsesprøven.
Men samtidig forsømmer hun sin egen søn, som også er en lovende musiker, og situationen kompliceres yderligere af, at hun falder i med cellisten Christian (Jens Albinus), for jalousi og utroskab hører også til ingredienserne i denne tæt fortalte historie om en violinlærerinde på randen af nervøst sammenbrud. ’Das Vorspiel’ er et stærkt musikdrama (med visse fællestræk med Michael Hanekes ’La pianiste’), hvor Christian Petzold-yndlingen, Nina Hoss, folder sig ud i en af karrierens bedste roller – en præstation, som resulterede i skuespillerpriser på filmfestivalerne i både San Sebastian og Stockholm.