Året er 1901 i Stockholm, da kærligheden rammer ved første blik mellem journalisten Arvid og den unge Lydia. Men den passionerede kærlighed og drømmen om at leve et liv sammen sættes konstant på prøve. Hvad der starter som en uskyldig - og sidenhen stormende forelskelse - bliver til en livslang kamp af passion, utroskab og lidelse for alle involverede. ‘Den alvorsfulde leg’ er en både karsk og melankolsk kærlighedshistorie baseret på den svenske klassiker af samme navn af Hjalmar Söderberg.