Maurice og Joseph lever et lykkeligt barndomsliv i Paris sammen med deres jødiske forældre, Roman og Anna, og deres to store brødre i begyndelsen af 1940’erne. Mens de to ældste brødre arbejder i faderens barberbutik, lever de to yngste drenge en sorgløs tilværelse, hvor de endda morer sig med at lave narrestreger med de nyankomne nazister, som patruljerer i gaderne, som led i den tyske besættelse af Frankrig.
Da landets jøder tvinges til at bære den berygtede gule stjerne, vokser deres fars bekymring for familiens skæbne, og da situationen spidser til, træffer han en hjerteskærende beslutning om at splitte familien op, da de på den måde har størst mulighed for at nå i sikkerhed i ”den frie zone” omkring Nice i det sydlige Frankrig. Maurice og Joseph må derfor begive sig ud på en lang og farefuld færd, hvor frygten for anholdelse lurer bag ethvert hjørne. Deres mål er at nå i sikkerhed omkring Nice, hvor de skal gemme sig, indtil resten af familien kan slå dem følge. Hvor drengene i begyndelsen opfører sig som de børn, de er, gennemgår de via deres oplevelser af vold og depraveret menneskelig adfærd en nødvendig udvikling, hvor de lærer at forstå, hvordan de må agere, hjælpe hinanden og arbejde sammen, hvis de skal have nogen chance for at nå deres mål.