Det starter en aften i Rom i begyndelsen af 1980'erne: Salvatore di Vita (Jacques Perrin), en succesrig filminstruktør midt i 40’erne, får overleveret en ganske kort besked: "Alfredo er død".
Navnet får barndomsminderne fra byen Giancaldo på Sicilien til at vælte frem hos Salvatore: Det støvede torv, springvandet, kirken og mest af alt "Paradiso", byens eneste biograf, hvor operatøren Alfredo (Philippe Noiret) regerer.
Salvatore med kælenavnet "Toto" (Salvatore Cascio), deler sin tid mellem kirken, hvor han er alterdreng, og så biografen. Hele magien i "Paradiso" fortryller drengen, ikke kun selve filmene og biografsalen, men også operatørrummet med troldmanden Alfredo: Billederne, de mange spændende verdener og historier - og så ikke mindst alle de "forbudte" scener, som byens selvbestaltede og almægtige censor, den lokale præst, forlanger fjernet fra filmene. De forbudte kys...
Da Toto bliver større, bliver han selv operatør og assisteres fortsat af Alfredo, som lærer ham om livet. Efter en kærlighedsaffære med den lokale bankdirektørs datter rejser den unge Toto fra byen og først mere end tyve år senere vender han tilbage...

"Cinema Paradiso" er instrueret af Giuseppe Tornatore (f.1956 på Sicilien), der her fik sit helt store gennembrud. Siden har Tornatore instrueret perler som "Alle har det godt", "Stjernemageren", "Legenden om pianisten på havet", "Màlena", "Den ukendte kvinde" og senest det romantiske drama ”La corrispondenza”.

Philippe Noiret havde i "Cinema Paradiso" en af sine mest elskelige roller nogensinde og det er da også den, han huskes bedst for. Men Noiret nåede i sin karriere fra 1949 indtil sin død i 2006 at medvirke i over 150 film af instruktører som Alfred Hitchcock, Louis Malle, Peter Yates, Francesco Rosi, Ettore Scola, Claude Chabrol og Franco Zeffirelli. For sin rolle i "Cinema Paradiso" modtog Noiret en European Film Award for bedste skuespiller.

Salvatore Cascio som spiller Toto som dreng, debuterede med denne film og da filmen i årene efter blev det store tilløbsstykke over hele Europa og i USA, væltede det også ind med tilbud til Cascio om barneroller. Men da var unge Cascio allerede løbet meget i vejret, så trods enkelte roller omkring 1990, bl.a. i Tornatores "Alle har det godt", har rollerne siden kun været meget få.

Marco Leonardi spiller Toto som ung. Han havde allerede fire roller bag sig, da han fik tilbud om at medvirke i "Cinema Paradiso". Han har siden medvirket i en lang række film, bl.a. "The Five Senses" og Alfonso Araus succesrige "Hjerter i chili", hvor han spillede hovedrollen. Marco Leonardi er stadig aktiv som skuespiller.
Voksne Salvatore spilles af Jacques Perrin, der mange år senere havde en rolle i "Koret", som minder meget om den i "Cinema Paradiso". Perrin er en umådelig flittig skuespiller, med en lang række roller i europæiske film bag sig, men det er sjovt nok bag kameraet som instruktør af "Fugle på rejse", han både var Oscar-, César-, Goya- og European Film Award-nomineret, ligesom han vandt en César som bedste producer for "Microcosmos".

Musikken til "Mine aftener i Paradis" er af den gamle mester Ennio Morricone..